马太、马可和路加有显著的相似之处，而约翰则颇为不同。前三本福音书在语言、内容和所记事件的顺序上大体一致。因此，这三卷书被称为对观福音书。syn 意为一起；optic 意为观看。比较显示，马可福音有 91% 的内容包含在马太福音中，而马可福音的 53% 内容出现在路加福音中。这种一致性引发了关于对观福音书起源的疑问。已经提出了若干解释。

 

  • 传统已变得如此程式化，以至于它提供了一个所有福音作者都汲取的共同来源。

 

  • 对观作者都能接触到一部早期的福音书，现已失传。

 

  • 曾有关于基督生平各事件的书面片段被撰写，这些片段被对观作者所使用。

 

  • 对观作者彼此借用，导致他们所写内容常常相似。

 

  • 马可福音和一份假设的、失传的文献，称为 Quelle 或 Q（意为来源），被马太与路加所使用。

 

  • 马可和路加以马太为主要来源而撰写。

 

  • 以上各项的结合。

 

无论哪种解释是正确的，基督徒相信神感动特定作者将祂那无误且无谬的思想保存在我们现在称为马太、马可和路加的久已失传但独一无二的原稿中。每一份后来的手稿和手稿残片都是这些独一原稿的纯粹再现。

整个新约不仅在手稿数量上比任何其他古代著作保存得更多，而且其文本的纯净程度也超过任何其他重要著作。没有哪一条基督教教义依赖于有争议的文本。